La déglutition

La déglutition est un phénomène actif qui vise essentiellement à diriger les aliments de la bouche vers l'estomac et non pas vers les poumons. Il semblerait que le jeu de contractions musculaires mis en œuvre ici pour réaliser ce processus est un des plus élaborés de l'organisme humain. La déglutition est un processus dont le déroulement peut se découper en trois étapes:

poussée vers l'arrière de la langue et remontée de la luette pour fermer les fosses nasales internes, empêchant la nourriture de remonter dans le nez

remontée du larynx et fermeture de la glotte par l'épiglotte empêchant la nourriture de passer dans la trachée

ouverture du sphincter supérieur oesophagien permettant à la nourriture de passer dans l’œsophage

Il faut donc comprendre ici que le jeu de fermeture des fosses nasales et du larynx par l'épiglotte et d'ouverture du sphincter œsophagien permet à la nourriture de glisser vers l'œsophage et non pas vers la trachée qui conduit aux poumons. Compte tenu du fait que la glotte est fermée, on peut aussi déduire qu'il nous est impossible de respirer en même temps que l'on avale.

Dans la paroi de la bouche et du pharynx, la tunique musculaire contient des muscles squelettiques qui s'attachent aux os des mâchoires et sur lesquels nous avons un certain contrôle volontaire. On peut de ce fait imaginer que si la contraction de ces muscles n'est plus possible, comme par exemple dans le cas de la paralysie des muscles squelettiques du visage et du pharynx, il y a alors un grand  risque qu'il se produise des troubles au niveau des processus de la mastication et de la déglutition.

Dans de tels cas, des troubles de déglutition peuvent apparaître et entraîner l'aspiration de la salive et des aliments vers les poumons au lieu de l'estomac causant ainsi une infection microbienne probable au niveau de ces derniers: on parle alors de pneumonie par aspiration.

Du pharynx, le bol alimentaire passe ensuite dans l'œsophage. Pour ce faire, la nourriture doit franchir le sphincter œsophagien supérieur lequel s'ouvre pour laisser glisser la nourriture du pharynx vers l'œsophage. En temps normal, le sphincter œsophagien supérieur est fermé de façon à éviter que l'air ne pénètre dans le tube digestif. Lorsque la nourriture atteint l'estomac, le sphincter cardia s'ouvre à son tour puis se referme lorsque la nourriture est passée. Le cardia est un sphincter très important car il empêche la régurgitation du contenu stomacal vers la bouche, par exemple lorsque nous nous couchons après un repas. Comme nous l'avons déjà mentionné, l'œsophage n'est pas un tube inerte dans lequel les aliments tombent et glissent vers l'estomac. Quoique la pesanteur suffise à faire descendre le bol alimentaire,  elle ne joue pas un rôle déterminant. Même la tête en bas, les aliments sont acheminés vers l'estomac grâce au péristaltisme engendré par la contraction des muscles lisses présents dans la paroi de l'œsophage.

Tiré de Elaine T. Marieb aux éditions ERPI

Le bol alimentaire doit être très bien humidifié et lubrifié afin qu'il puisse progresser normalement dans l'œsophage et que le sphincter cardia situé à l'entrée de l'estomac puisse se relâcher et le laisser passer dans l'estomac.

Lorsque l'on prend des médicaments sous forme de pilules sèches, comme l'aspirine par exemple, il est important de les prendre avec beaucoup d'eau. En effet, le sphincter cardia ne s'ouvre pas tant que la pilule demeure en gros morceaux, d'où, si on ne prend pas assez d'eau, la pilule prendra du temps à se dissoudre dans l'œsophage. La présence prolongée du médicament dans l'œsophage peut alors créer une irritation de la muqueuse.

 

Contrôle nerveux de la déglutition

  1. Des mécanorécepteurs enfouis dans la paroi du pharynx et de l'œsophage perçoivent le contact des aliments et envoient des influx nerveux à l'encéphale. 

  2. Ce dernier, après analyse, envoie des influx nerveux aux muscles squelettiques du pharynx par l'intermédiaire des fibres efférentes somatiques et aux muscles lisses de l'œsophage par l'intermédiaire des fibres efférentes autonomes parasympathiques. 

    Les contractions des muscles squelettiques du pharynx permettent d'avaler les aliments. Ces derniers exercent alors une pression sur le sphincter œsophagien supérieur. 

    Les contractions des muscles lisses de l'œsophage, quant à elles, créent les mouvements péristaltiques qui entraînent les aliments vers l'estomac.

Les cellules épithéliales de la muqueuse de l'œsophage ne sécrètent que du mucus: il n'y a donc aucune action chimique ni physique sur les aliments ingérés, les cellules de l'œsophage ne sécrétant aucune enzyme digestive. Il n'y a pas non plus de cellules absorbantes donc aucune substance n'est absorbée dans le sang au niveau de l'œsophage. 

Les aliments arrivent donc dans l'estomac dans le même état qu'ils avaient en quittant la bouche.

L'œsophage est un tube d'environ 25 cm qui réunit le pharynx à l'estomac. La paroi de l'œsophage est constituée par les quatre tuniques: la muqueuse interne, la sous-muqueuse composée de tissu conjonctif lâche supportant les vaisseaux sanguins et le tissu nerveux, la musculaire composée exclusivement de fibres musculaires lisses ainsi que la séreuse. Les fibres élastiques du tissu conjonctif lâche permettent la distension de l'œsophage lors du passage des aliments alors que le tissu musculaire permet le déplacement de ceux-ci vers l'estomac. La déglutition ou le passage des aliments du pharynx vers l'estomac est en fait un processus actif commandé par le tissu nerveux : il n'est donc pas la résultante de la force gravitationnelle due à la pesanteur des aliments.

L'œsophage est délimité par deux sphincters, l'un du côté pharyngien, le sphincter œsophagien supérieur et l'autre du côté de l'estomac, le sphincter œsophagien inférieur. L'œsophage passe derrière la trachée, traverse la cavité thoracique et passe à travers le diaphragme pour atteindre la cavité abdominale. L'ouverture par laquelle l'œsophage traverse le diaphragme s'appelle hiatus œsophagien .

 
Coupe de l'oesophage (réf: http://www-medlib.med.utah.edu/WebPath/GIHTML/GI121.html)